دعوای حقوقی به مواردی اطلاق می‌شود که در آن فرد یا نهادی ادعا می‌کند که حق یا حقوقی از او ضایع شده است و به دنبال جبران خسارت یا اجرای یک حق می‌باشد. این نوع دعاوی معمولاً بر مسائل قراردادها، معاملات تجاری، مالکیت، خانواده و ارث و میراث تمرکز می‌کنند.
دعوای کیفری به مواردی اشاره دارد که در آن شخصی به ارتکاب یک جرم متهم شده و ممکن است با مجازات‌هایی مانند زندان، جریمه مالی یا سایر مجازات‌های قانونی روبه‌رو شود. دعوای کیفری شامل تخلفات عمدی علیه جامعه و نظم عمومی است که قانون برای آن‌ها مجازات تعیین کرده است.
هدف اصلی دعوای حقوقی احقاق حقوق فردی و جبران خسارت‌هاست، در حالی که هدف دعوای کیفری حفاظت از جامعه و اجرای عدالت از طریق مجازات مجرمین است.
در دعاوی حقوقی، طرفین معمولاً افراد یا نهادهای خصوصی هستند، در حالی که در دعاوی کیفری، یک طرف دولت است که علیه فرد متهم اقدام قانونی می‌کند.
دعوای حقوقی معمولاً توسط دادگاه‌های مدنی بررسی می‌شود و کاهش یا رفع خسارت مورد توجه است، اما دعوای کیفری تحت نظر دادگاه‌های جنایی بررسی و تأکید بر مجازات مناسب برای جرم انجام شده است.